Vivant sur une île isolée et stérile dotée de peu de ressources, les Rapanui ont dû combiner une conception ingénieuse et une sculpture sans faille pour déplacer les moai massifs sans aucune machine.
Les vents côtiers ont fouetté mon visage tandis que j’inclinais le cou pour voir les 15 moai devant moi. Hauts de deux étages et tournant le dos à l’océan Pacifique agité, les orbites vides des statues, autrefois embellies de corail blanc et de scories rouges, contemplaient éternellement l’île de Pâques. Leurs corps étaient gravés de symboles énigmatiques, et leurs visages, avec leurs sourcils proéminents et leurs nez allongés, semblaient à la fois humainement réconfortants et formidablement divins.
Il y a 887 moai dispersés sur l’île de Pâques, ou Rapa Nui comme l’appellent les insulaires, et ces 15 moai se tenaient sur le socle Ahu Tongariki, la plus grande structure cérémonielle de cette île chilienne isolée. En levant les yeux vers les têtes démesurées et les torses sans jambes, j’avais du mal à imaginer comment ces figures monolithiques géantes – qui pèsent jusqu’à 88 tonnes et ont été construites il y a au moins 900 ans – ont pu arriver jusqu’ici. Mais je ne suis pas le seul à avoir été déconcerté : les chercheurs se demandent depuis longtemps comment ces moai lourds ont pu être transportés manuellement sur l’île.
Plusieurs théories ont été proposées, notamment l’utilisation de rondins pour faire rouler les statues et même la croyance farfelue d’une aide extra-terrestre. Cependant, il semble que le secret réside dans le mariage d’une conception ingénieuse et d’une sculpture sans faille, qui a permis à ces statues à l’apparence humaine de se tenir debout et de se balancer d’un côté à l’autre tout en étant guidées par des cordes, ce qui leur conférait la capacité de « marcher ».
Le mouvement aurait été similaire à celui d’un réfrigérateur que l’on déplace en position debout, chaque côté avançant un par un. « Mais les Rapanui [les peuples polynésiens indigènes de Rapa Nui] sont allés plus loin et ont en fait sculpté la base des statues et ajouté certains angles pour que ce soit une meilleure version pour se déplacer », a expliqué Carl Lipo, un archéologue spécialisé dans les moai et auteur principal d’une étude de 2013 sur la façon dont les statues se déplaçaient.
Cette étude est la première à avoir réussi à faire « marcher » une réplique de cinq tonnes, et la théorie de la marche qu’elle propose « allie histoire orale et science », selon Ellen Caldwell, professeur d’histoire de l’art au Mt San Antonio College en Californie et spécialiste de l’art océanien ancien.
Elle note que les statues qui marchent font partie des traditions orales rapanui, le mot « neke neke » se traduisant en langue rapanui par « marcher sans jambes ». Elle ajoute que c’est cette phrase et ces histoires orales que les anciens et les descendants rapanui évoquent lorsqu’ils répondent à la question de savoir comment les moai ont été déplacés sur de vastes distances sans aucune machine. Les comptines d’enfance Rapanui racontent également des histoires de statues qui marchent ; et les légendes disent qu’un chef doté de mana, ou pouvoir surnaturel, a aidé les moai à marcher.
Il existe de nombreuses chansons et histoires ancestrales qui parlent de la marche des moai
« La tradition orale de l’île raconte que les moai marchent depuis l’endroit où ils ont été fabriqués jusqu’à leur destination finale, au sommet des autels », explique Patricia Ramirez, qui vit à Rapa Nui depuis l’âge de cinq ans et y travaille aujourd’hui comme guide touristique. « Traditionnellement, la seule façon de transmettre l’histoire sur l’île était par les chansons, les chants, les jeux et la poésie. Il y a beaucoup de chansons et d’histoires ancestrales qui parlent de la marche des moais. »
Cependant, bien que les locaux aient longtemps parlé de leur marche, il a fallu plus de deux siècles aux érudits étrangers pour accepter cette façon de transporter les moai. « Il n’y a vraiment eu que les Européens et d’autres chercheurs qui ont en quelque sorte dit ‘non, il devait y avoir d’autres moyens, ça ne pouvait pas être ça' », a déclaré Lipo. « Il n’y avait aucun moyen de penser à déplacer les statues autrement qu’en ayant beaucoup de monde. Il s’avère que ce n’est pas vrai. Les archives archéologiques le démontrent vraiment. »
Cet exploit séculaire consistant à « faire marcher » les moai impressionne encore aujourd’hui les ingénieurs et les scientifiques : une étude publiée en janvier 2022 a exploré l’application du mouvement de bascule et de marche des statues à des robots, en utilisant les mêmes techniques que les anciens sculpteurs de pierre Rapanui.
Presque toutes les statues ont été créées dans la carrière volcanique de Rano Raraku avant d’être transportées sur des socles de pierre (appelés ahus) à différents endroits du littoral de l’île. L’étude de Lipo a révélé que les statues inachevées dans la carrière et celles abandonnées sur le bord des routes de l’île – c’est-à-dire celles qui devaient être déplacées – avaient des bases plus larges par rapport à la largeur des épaules que les statues debout sur les ahus. Elles étaient également inclinées vers l’avant d’environ 17 degrés, ce qui plaçait le centre de gravité juste au-dessus du bord inférieur avant arrondi. Ces ajustements ont permis à la statue de rouler d’un côté à l’autre et d’être transportée jusqu’à son emplacement final.
« Ce qui est étonnant, c’est qu’elles sont tellement penchées vers l’avant qu’elles ne pouvaient pas se tenir debout toutes seules, car elles auraient basculé vers l’avant », a-t-il déclaré.
Ces caractéristiques indiquent que les moai ont été modelés d’après « notre propre façon de marcher », a déclaré Lipo, expliquant que lorsque nous marchons, nous faisons une rotation de la hanche et tombons en avant. « Les Rapanui ont essentiellement créé une structure qui pouvait faire la même chose. Lorsque la statue se penche en avant, elle tombe et se déplace sur le devant pour faire un pas en avant. »
Le moai marchant aurait été soutenu et guidé par des cordes, avec un groupe de Rapanui de chaque côté de la statue menant les pas et un petit groupe derrière stabilisant le mouvement. Une fois que la statue atteignait son ahu, les sculpteurs de pierre ciselaient des yeux et remodelaient la base pour ajuster le centre de masse, permettant à la statue de se tenir debout toute seule.
Selon M. Lipo, les Rapanui ont choisi de faire marcher les statues plutôt que de les traîner ou de les faire rouler sur des rondins pour des raisons pratiques. Le poids des sculptures aurait écrasé les rondins, tandis que traîner des moai aussi énormes aurait demandé une main-d’œuvre énorme. Sur une île isolée, stérile et dotée de peu de ressources, marcher les statues aurait été une méthode efficace. « Vous voyez l’ingénierie qui a permis de fabriquer et de déplacer les moai au moindre coût. Les Rapanui y sont parvenus dans le cadre des contraintes de l’île, essentiellement par la coopération et l’ingéniosité », a-t-il déclaré.
Ma promenade du cratère Rano Raraku à Ahu Tongariki ne faisait que 800 m, mais je n’essayais pas de guider un moai de 88 tonnes avec quelques cordes. D’autres statues que j’ai visitées se trouvaient sur des ahus situés jusqu’à 18 km de la carrière, ce qui fait que mon trajet à vélo semblait être un jeu d’enfant comparé aux exploits accomplis par les anciennes civilisations Rapanui.
La création de statues ambulantes aurait été un processus d’essai et d’erreur. Il reste environ 400 statues dans et autour de la carrière de Rano Raraku, à différents stades d’achèvement, ce qui indique que les sculpteurs de pierre ont utilisé la vallée comme un laboratoire artistique pour expérimenter différents prototypes avant d’en trouver un qui puisse être déplacé efficacement, a déclaré M. Lipo. « Cela documente vraiment l’histoire de l’artisanat, des expériences, des tentatives et des échecs », a-t-il ajouté.
Une fois qu’une statue était prête, elle était conduite hors de la vallée et guidée vers son ahu. Les anciennes routes menant à Rano Raraku étaient concaves, ce qui facilitait et soutenait les mouvements de balancement latéral des moai. Cependant, tous les moai ne parvenaient pas à atteindre leur ahu – certains perdaient l’équilibre en cours de route et tombaient des routes. Les visiteurs de la carrière verront les ruines de dizaines de statues abandonnées joncher les pentes extérieures et les bords de route ; c’est le meilleur endroit de l’île pour se faire une idée de l’immense nombre de moai créés. L’étude de Lipo a révélé que ces moai tombés présentaient des cassures correspondant à des chutes depuis une position debout verticale, ce qui renforce la théorie selon laquelle ils marchaient.
Une fois que la statue avait atteint sa destination et avait été remodelée pour lui permettre de se tenir debout, elle était soulevée sur son ahu. À ce moment-là, les moai étaient parfois coiffés de chapeaux de pierre appelés pukao pour leur donner un aringa ora (visage vivant) ou, en d’autres termes, « leur forme humaine », explique Jo Anne Van Tilburg, archéologue spécialisée dans l’art rupestre de Rapa Nui.
Avoir une apparence humaine était important pour les Rapanui, car les moai étaient utilisés dans les rituels pour les morts et pour honorer les chefs Rapanui. Le peuple Rapanui croyait que le monde des vivants et des morts était continu, explique Ramirez. « Ils ne se contentaient pas de se souvenir symboliquement de leurs ancêtres, ils voulaient avoir des images physiques pour les représenter », a-t-elle ajouté. « Et c’est ce que sont les statues moais. Elles sont les visages des ancêtres morts. »
Le premier contact avec les Européens a dévasté leur culture. C’est la même saga sur toutes les îles polynésiennes
Lipo a noté que les sculpteurs de pierre ont peut-être chanté des chansons cérémonielles pendant que les statues marchaient pour maintenir le rythme du mouvement, avec des chansons différentes pour les figures de différentes tailles afin de correspondre au rythme du mouvement du moai. Cependant, il reste peu de choses de l’histoire orale du peuple Rapanui pour le confirmer. « Beaucoup de chansons et d’histoires ont été perdues à cause de la colonisation et de la mission », a déclaré Tilburg. « Le premier contact avec les Européens a dévasté leur culture. C’est la même saga dans toutes les îles polynésiennes. »
Bien que la recherche scientifique ait répondu à bon nombre des questions les plus déroutantes sur les moai, l’absence d’histoire orale et écrite fait que Rapa Nui reste enveloppée dans le mythe. Mais c’est cette part de mystère qui m’a attiré, ainsi que des dizaines de milliers d’autres touristes chaque année, sur cette île isolée.
J’imaginais les 15 statues d’Ahu Tongariki roulant d’un côté à l’autre de la terre aride, un chant céleste emplissant l’air. Pourtant, après avoir parcouru les anciennes routes non pavées de cette île du sud de la Polynésie, ces moai géants se tiennent aujourd’hui immobiles et silencieux, leur construction en disant long sur l’ingéniosité de leurs créateurs passés.
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