Voici un petit guide de ce qu’il faut savoir avant de partir en voyage à Katmandou, une destination atypique, enchanteresse, et totalement fascinante.
Pot au bout de l’arc-en-ciel pour les rois des collines du XVIIIe siècle, les enfants des fleurs et les rebelles maoïstes, la vallée de Katmandou continue de fasciner les voyageurs qui rêvent d’Orient et les Népalais qui cherchent l’Occident. La ville est un mélange encore désordonné de trois cités-états de l’âge d’or de la civilisation Newar. Mais pour chaque intersection chaotique ou centre commercial lisse, il y a une douzaine de cours bordées de mousse et de sanctuaires à explorer. La Katmandou moderne produit du bibimbap et du baba ganoush avec autant de panache que du momo et du curry, mais l’attrait de la vallée des temples reste inchangé. Laissez-nous vous y guider.
Salutations, météo et sagesse en matière de boulettes : voici comment bien voyager dans la capitale animée du Népal.
Katmandou, la plus grande ville du Népal et sa capitale, attire toutes sortes de personnes : étudiants, voyageurs, demandeurs d’emploi et entrepreneurs. Ils arrivent ici pour étudier, travailler ou faire des affaires, mais la plupart ne quittent jamais la ville, qui compte aujourd’hui environ 3 millions d’habitants. Comme de nombreux Népalais, je suis venu à Katmandou pour mes études au début des années 1990 et, depuis, j’y réside, voire je l’admire. Malgré ses nombreux défauts, je me suis attaché à Katmandou, dont l’héritage traditionnel profondément ancré côtoie confortablement la modernité.
Nos conseils de voyage à Katmandou
Katmandou est également la première étape pour les visiteurs internationaux qui viennent découvrir le Népal. La ville et ses habitants vous accueilleront à bras ouverts, mais ils peuvent aussi vous submerger. Voici comment vous pouvez organiser efficacement votre voyage.
Tout d’abord, sortez de l’aéroport. Le seul aéroport international du Népal, qui dessert Katmandou, est une image de chaos. L’aéroport reçoit plus de passagers qu’il ne peut en gérer. Bien que la plupart des étrangers puissent obtenir un visa à l’arrivée, il est préférable d’en faire la demande à l’avance auprès d’une ambassade, ce qui pourrait vous faire gagner du temps à votre arrivée. Les guichets automatiques de l’aéroport ne fonctionnent pas toujours, alors apportez quelques centaines de dollars américains que vous pourrez changer en roupies népalaises. Et n’oubliez pas de remplir le formulaire d’immigration avant d’atterrir, afin de pouvoir rejoindre les longues files d’attente plus tôt. Chaque minute vous aide à sortir de l’aéroport plus tôt.
Ne vous attendez pas à voir l’Himalaya. Huit des dix plus hauts sommets himalayens du monde se trouvent au Népal. Vous pouvez voir les montagnes enneigées depuis Katmandou, qui se trouve dans une vallée en forme de cuvette au centre du Népal. Mais pour avoir une vue imprenable sur les imposants sommets de l’Himalaya, vous devrez vous y rendre soit en automne (octobre et novembre), soit au printemps (avril et mai) : De février à début avril, c’est la saison des feux, lorsque les incendies de forêt et la fumée dégagée par l’agriculture sur brûlis dans les plaines du sud du Népal créent une brume dans la vallée. Cela dit, même au printemps et à l’automne, un smog dense peut obscurcir la vue. Mais si vous avez de la chance, vous pourrez voir Dorje Lhakpa (6 966 mètres/22 854 pieds), Ganesh Himal (7 422 mètres/24 350 pieds) et même Manaslu, la huitième plus haute montagne du monde. Si vous vous éloignez un peu de Katmandou, par exemple dans les stations balnéaires de Dhulikhel et Nagarkot, à la périphérie de la ville, vous pourrez peut-être apercevoir le mont Everest.
Un masque est indispensable. Katmandou est classée comme l’une des villes les plus polluées du monde, c’est pourquoi on l’appelle parfois Maskmandou. La poussière produite par les projets d’élargissement des routes, la reconstruction après le tremblement de terre, les émissions des usines de briques situées à proximité de la ville et, bien sûr, les véhicules fumigènes qui restent sur les routes grâce à une application laxiste des réglementations, ont tous contribué à la pollution croissante de l’air de la ville. Le service de la circulation de la ville et les autorités locales ont essayé de maintenir la propreté de l’air en interdisant les véhicules de plus de 20 ans. L’année dernière, les autorités ont également déclaré le quartier touristique de Thamel et les parties intérieures de la ville zone sans véhicule, ce qui signifie que les voitures, les camions et les minibus ne sont pas autorisés à circuler. Si ces efforts ont eu un certain impact, la meilleure protection contre la pollution reste le masque. Par exemple, CleanAirNepal.com propose des masques Vogmask pour 25 à 30 dollars américains. Ces masques certifiés au niveau international sont équipés de filtres intégrés.
Apprenez à dire bonjour. Il n’est jamais inutile d’apprendre quelques mots locaux. Vous pouvez dire « Malai Thaha Chhaina » (je ne sais pas) aux Népalais toujours curieux qui vous bombarderont peut-être de questions sur la politique de votre pays. Dire « Dhanyabad » (merci) peut faire des merveilles. « Namaste » est la principale formule de salutation, et c’est encore mieux si vous tenez également vos paumes de mains jointes verticalement devant votre poitrine – un geste de respect. Parmi les autres mots utiles, citons « Bhai » (jeune frère) ou « Dai » (grand frère) et « Didi » (grande sœur) ou « Baini » (petite sœur), car les Népalais utilisent ces mots à la place des noms pour s’adresser aux gens, même aux étrangers.
Mettez-vous à l’heure népalaise. Les Népalais ne sont pas connus pour prendre la ponctualité très au sérieux. La plupart des rendez-vous et des réunions ont généralement lieu une heure après l’heure prévue, ce que les habitants appellent par dérision « l’heure népalaise ». Les gens peuvent avoir des excuses légitimes, comme les embouteillages, mais c’est surtout dû à leur attitude détendue vis-à-vis du temps. Arriver une heure en retard à un rendez-vous est la norme, pas l’exception. Cette attitude décontractée se reflète dans des services tels que les transports, avec des bus et des vols qui ne partent pas et n’arrivent pas à l’heure, ou des fonctionnaires qui vous font attendre pendant des heures. Il n’y a pas d’autre solution. Vous pouvez être à l’heure et attendre, bien sûr.
Essayez la nourriture Newari et Thakali. Katmandou offre de nombreuses possibilités aux visiteurs soucieux de leur alimentation, mais vous ne devez pas manquer les plats locaux. Les Newars, une communauté ethnique indigène de la vallée de Katmandou, ont une cuisine sophistiquée et variée. Essayez une assiette de chhwela (barbecue de viande ou de poulet épicé), de kachila (une sorte de tartare de viande hachée épicée) et de bara (un gâteau à base de lentilles et d’œufs). La plupart des bars clandestins newars se trouvent dans les ruelles étroites et sombres de la vieille ville, mais un nombre croissant de restaurants haut de gamme proposent désormais des spécialités newars sur leur carte. Je suis un fan, et je vous recommande le Newa Lahana à Kirtipur et le Honacha dans le Durbar Square de Patan. Les Thakalis, dont le nom vient de Thak Khola, une vallée de la région de l’Annapurna, sont un groupe ethnique minoritaire qui est passé maître dans l’art de préparer le plat de base népalais, le daal bhat (riz et lentilles), en le transformant en un délicieux repas élaboré de style thaï, avec de fortes doses de légumes sautés, de viande ou de poisson, de riz, de légumes secs, de curry, de cornichons et même de ghi. Il existe des dizaines de restaurants servant des plats thakali, comme Tukche. (Voici une liste de restaurants thakali à Katmandou).
Découvrez Jhamel, l’autre Thamel. La plupart des visiteurs de Katmandou finissent à Thamel, un quartier touristique rendu célèbre par les hippies qui ont commencé à venir dans la ville dans les années 1960 et 1970. Central et pratique, il s’adresse aux touristes et aux voyageurs, avec des magasins de matériel de trekking et de souvenirs, des bureaux de change, des boulangeries de style européen et des bars – tout ce dont un visiteur international peut avoir besoin. Mais au fil des ans, Thamel est devenu bondé et encombré, et donc peu attrayant. Certains entrepreneurs avisés ont créé une alternative à Thamel : Jhamel. Ces dernières années, Jhamsikhel, dans le district de Lalitpur, au sud de Katmandou, a offert aux expatriés et aux visiteurs une meilleure version de Thamel : moins de monde, de la bonne nourriture et un environnement plus agréable. Ses rues sont bordées de restaurants haut de gamme, de bars et d’épiceries.
Choisissez vos momos avec soin. Lorsque des réfugiés tibétains sont arrivés au Népal dans les années 1960 et 1970, ils ont apporté avec eux une friandise particulière : des recettes de momos, ou boulettes de pâte, fumantes et succulentes. Les momos seraient originaires de l’ancienne ville chinoise de Xi’an, mais cet humble en-cas, après avoir traversé le puissant Himalaya lors de son voyage au Népal, a connu de multiples innovations au fil des décennies. Les momos originaux étaient préparés avec de la viande de yak, mais aujourd’hui ils ont une plus grande variété de garnitures et sont un peu plus petits que la version originale. Au Népal, des formes rondes ou en demi-lune de pâte à base de farine de blé sont farcies de viande hachée de poulet, de mouton ou de buffle (appelée « buff » ici) et de légumes. Les momos sont également populaires dans le nord-est de l’Inde et au Bhoutan, mais les Népalais en sont peut-être les plus fidèles consommateurs ; un groupe de jeunes Népalais a même produit une vidéo sur leur amour des momos. Les momos sont si populaires à Katmandou que presque tous les restaurants en servent. Chaque Népalais a un repaire de momos préféré, et vous devrez choisir avec soin pour obtenir la meilleure dose. (La ville accueille aussi régulièrement des festivals de momos, appelés Momo Mania. Presque tous les restaurants de Katmandou servent des momos.
Venez faire la fête. De nombreux quartiers de Katmandou sont, à juste titre, décrits comme des sites du patrimoine vivant, et les festivals font partie intégrante de la vie de la communauté indigène Newar de Katmandou. Pendant le Rato Machchhindranath Jatra, ou festival des chars (au printemps et à la fin de l’été), les célébrants tirent un énorme char en bois et en bambou contenant une idole de la divinité Rato Machchhindranath (considérée comme le dieu des récoltes et de la pluie) dans les rues de Patan pour accueillir la saison des pluies. Le Bisket Jatra, qui a lieu à la mi-avril, célèbre le nouvel an népalais et la saison du printemps. Planifiez votre visite à l’occasion de l’un de ces festivals pour être témoin des cultures et des traditions qui perdurent depuis des siècles. Le festival hindou de Holi, le festival de la plantation du riz pendant la mousson et le festival de Dashain à l’automne sont également des fenêtres sur la culture népalaise. (Voici une liste complète des principaux festivals célébrés dans la vallée de Katmandou).
Évitez la mousson, le plus souvent. Une de mes collègues a dit un jour que la mousson était la pire saison à Katmandou. Elle n’avait pas tort : De fin mai à début septembre, Katmandou reçoit d’énormes quantités de pluie. Pendant la mousson, les routes sont gorgées d’eau parce qu’elles ne disposent pas de systèmes d’égouts adéquats, les véhicules vous éclaboussent d’eau boueuse et même votre parapluie peut ne pas résister à l’averse. La blague qui court à chaque mousson à Katmandou est que vous pouvez ramer dans les rues inondées. Mais la saison a aussi son lot de plaisirs : la pluie qui s’égoutte de l’avant-toit de votre maison d’hôtes ou de votre hôtel, la vue vert émeraude qui émerge après la pluie, et l’arc-en-ciel occasionnel. De fin mai à début septembre, Katmandou connaît de fortes précipitations.
Profitez du week-end d’un jour. Les Népalais observent un week-end d’un jour, le samedi. Le dimanche est un jour ouvrable : Les bureaux (sauf les missions étrangères et les ONG internationales), les écoles et les marchés restent ouverts. Cette convention a été instaurée par décret dans les années 1930, sous la dynastie des Rana (les souverains autocratiques qui ont présidé au Népal de 1846 jusqu’à ce qu’une révolte populaire les en déloge en 1951) et a perduré, presque sans interruption. Au milieu des années 2000, le gouvernement a introduit un week-end de deux jours (vendredi et samedi) pour les fonctionnaires de la vallée de Katmandou, mais il a été supprimé un an plus tard.
Appréciez l’art. Il y a des peintures murales sur les murs des principales intersections, des maisons privées et des bâtiments publics – le résultat d’une campagne lancée en 2013 par Kolor Kathmandu, qui a donné à la ville un lifting bien nécessaire. Après le tremblement de terre de 2015, les peintures murales sont devenues un véhicule pour diffuser des messages d’espoir. Katmandou possède une scène artistique dynamique, avec de grandes galeries comme la Siddhartha Art Gallery et la Nepal Art Council Gallery qui organisent fréquemment des expositions. Allez également voir le Taragaon Museum, une ancienne auberge de jeunesse qui présente des expositions sur la culture et le patrimoine népalais. Ne manquez pas l’incroyable scène des arts de la rue et des galeries.
Faites attention aux grèves et aux bandhs. Le Népal était autrefois connu comme le pays des bandhs, ces grèves générales qui entraînaient la fermeture des marchés, des écoles, des usines et des bureaux. Bien que la plupart des grands partis politiques aient juré de ne pas organiser de fermetures à l’échelle nationale, de plus petits groupes (partis politiques ou même syndicats) y ont encore recours pour faire pression sur le gouvernement, peut-être pour tenter d’obtenir la libération de collègues emprisonnés ou pour exprimer leur mécontentement face à l’ingérence de l’Inde dans les affaires du Népal. Tenez-vous au courant des annonces de grève en surveillant les médias sociaux. Bien que la plupart des journaux imprimés ne publient pas d’appels à la grève générale sur leurs pages, les médias numériques peuvent le faire, et il vaut la peine de vérifier si des bandhs sont prévus pendant votre visite.
Découvrez les autres places de Durbar. La vallée de Katmandou compte trois places de Durbar (palais royaux) – Katmandou, Bhaktapur et Patan – dont les palais séculaires sont classés au patrimoine mondial de l’UNESCO. La place Durbar de Katmandou est peut-être la plus connue, mais elle a été gravement endommagée par le tremblement de terre et nombre de ses monuments et temples attendent toujours d’être reconstruits. Les communautés locales de Bhaktapur et de Patan ont cependant piloté la reconstruction de leurs Durbar Squares, présentant ainsi un modèle pour une reprise plus rapide. Contrairement à ceux de Katmandou, ils sont bien entretenus et moins fréquentés. Le plus important est peut-être qu’ils disposent de toilettes publiques pratiques, qu’il est difficile de trouver autour du Durbar Square de Katmandou.
Voyagez intelligemment. Se déplacer dans Katmandou peut être décourageant. La ville ne dispose pas d’un système de transport en commun efficace et, pour les non-initiés, la circulation semble chaotique : les conducteurs ne respectent pas le code de la route, les bus s’arrêtent au milieu de la route et les passagers s’entassent dans le moindre recoin. Il n’y a pas beaucoup de choix : Vous devrez sauter dans un minibus surchargé ou faire signe à un taxi trop cher. Dans ce dernier cas, insistez pour que le chauffeur fasse tourner le compteur, et s’il refuse, n’hésitez pas à marchander. Pour les locaux, les taxis facturent normalement 100 roupies par kilomètre, mais ils peuvent essayer d’augmenter ce prix pour les étrangers. Une fois que vous connaissez la distance, essayez de négocier le prix. Vous pouvez également utiliser Tootle, une application de partage de vélos qui vous met en relation avec des conducteurs de motos, ou Sarathi, une société de partage de taxis. Sajha Yatayat, une coopérative qui exploite des bus dans la ville, propose des transports publics décents.
Faites de la randonnée (ou du vélo) dans les collines. Katmandou ne se résume pas aux places historiques et aux monuments anciens. Pour profiter de la vue sur la vallée, il faut faire du trekking ou du vélo dans les collines. Il y a quatre grandes collines autour de Katmandou : Phulchoki, Shivapuri, Nagarjun et Champadevi. Empruntez le sentier qui va de Sundarijal à Chisapani, à l’extrémité nord-est de la vallée. Par temps clair, vous pourrez apercevoir la chaîne de montagnes Langtang et peut-être même voir des oiseaux dans les bois. Voici une liste complète des sentiers de randonnée de Katmandou. Si vous aimez courir, essayez le Stupa to Stupa Marathon, une course de 54 kilomètres. Pour le vélo de montagne, consultez Social Tours.
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